O Banhado é o principal cartão postal de São José dos Campos e exerce uma função ambiental que beneficia direta e indiretamente a cidade, seja como condicionante climático, refúgio da vida silvestre, reserva da biodiversidade, recarga de aquífero, bem como por sua função na paisagem urbana, tendo o espetáculo do pôr-do-sol como um de seus grandes atrativos.
Ele compreende um gigantesco anfiteatro natural que se abre após o declive abrupto, caindo sobre a várzea próxima como uma extensa planície que se alonga até o Rio Paraíba do Sul. Geograficamente, é formada pelo Rio Paraíba e sua várzea, delineada e emoldurada por uma encosta semicircular que o caracteriza como fenômeno natural singular.
Em 1939, o prefeito Francisco José Longo, no intuito de preservá-lo, desapropriou todo o lado direito da Av. São José, possibilitando a visualização de todo o banhado pela população.
No ano de 1984, a Lei Municipal 2792/84 declarou o Banhado como Área de Proteção Ambiental, restringindo e proibindo usos como, a implantação de indústrias, comércios e serviços, o parcelamento do solo e, as atividades extrativas, como a mineração.
A Lei Estadual 11.262/2002 declarou como Área de Proteção Ambiental Estadual do Banhado a área de aproximadamente 9.100 hectares inserida no município de São José dos Campos, que corresponde à Concha do Banhado.
Em 2012, a Lei 8.756/12 denominou parte da concha do Banhado em Unidade de Conservação de Proteção Integral, ou Parque Natural Municipal do Banhado (PNMB). Com isso, a área do PNMB passou a se enquadrar nos critérios, normas de implantação e gestão definidos pelo Sistema Nacional de Unidades de Conservação (SNUC).
A área dessa Unidade de Conservação, que tem como objetivo conservar o ecossistema da antiga planície de inundação do rio Paraíba do Sul.
Contornando a região central de São José dos Campos, o banhado é um convite à contemplação na orla ou no mirante, principalmente nos finais de tarde ao pôr do sol. Além disso, em alguns dias há a formação de neblina que cobre toda a baixada, dando a impressão que se está acima das nuvens.
Ali próximo do deck do Banhado fica o Cine Teatro Benedito Alves da Silva, no centro da cidade, de frente para a orla (Av. São José). Um lugar obrigatório para quem gosta de contemplar a natureza, caminhar, pedalar ou correr.
